José Benito Barros, el autor de "La Piragua"

TRISTEZA EN COLOMBIA POR LA MUERTE DE UNO DE LOS GRANDES FOLCLORISTAS LATINOS
Era la piragua de Guillermo Cubillos.....El autor de esta vieja canción, tan conocia por ese estribillo y que comienza con el verso: "Me contaron los abuelos que hace tiempo navegaba en el Cesar una piragua que partía de El Banco viejo puerto a las playas de amor en Chimichagua". Había nacido precisamente en El Banco, departamento del Magdalena, hace 92 años. Allí , en una clínica de Santa Marta, la capital del Magdalena, murió el sábado y allí, en El Banco, fue enterrado este domingo, con los honores que muestra la fotografía del corresponsal del diario El Tiempo. Era uno de los grandes maestros del folclor colombiano y deja un repertorio de más de 700 canciones; cantidad de cumbias, boleros, porros, merengues, paseos y hasta tangos. Entre las más conocidas, además de La piragua, están El pescador, La llorona loca, El gallo tuerto, Las pilanderas, Momposina y Corazón cobarde. Su obra expresa la alegría, las costumbres y la idiosincrasia de los costeños,los pobladores del caribe colombiano, la región que en Colombia se denomina la costa.

Estaba enfermo desde hace 30 años, pero allí, en El Banco, los vecinos aun podían admirarlo con cariño y saludarle, al verlo cada día, sentando en una mecedora de mimbre, frente a las aguas mansas del río Magdalena.

"Ya estaba cansado", dijo su hija Veruska Barros, quien siempre estuvo a su lado, hasta cuando el creador de La piragua, El pescador, Navidad negra, La llorona loca y El gallo tuerto cerró sus ojos para siempre, como escriben en El Tiempo. Su otra hija Katiuska, añade que "ya él no hablaba casi, permanecía muy triste y callado y no recordaba cosas".

Rafael Escalona, autor de los mejores vallenatos, que ha exportado mucho después Carlos Vives ha sido uno de los primeros en acudir a mostrar sus condolencias. Y el compositor José 'Pepe' Molina ha dicho que "Es una gran pérdida para la música costeña y de Colombia. El Maestro era uno de los últimos sobrevivientes de una generación sin parangón en el folclor colombiano"

Historia de la cumbia 'La Piragua'
Como escribe Diego Guerrero en el diario El Tiempo de Bogotá: "La piragua es la composición más famosa de José Barros. Según el investigador musical Julio Oñate, se inspiró en una gran embarcación que Guillermo Cubillos, amigodel compositor, mandó a hacer para llevar mercancía desde El Banco hasta Chimichagua.
"Era grandísima, el 'thermo king' de la época, y le pusieron La Piragua. Cuando salieron los motores fuera de borda, perdió su hegemonía y quedó tirada en la playa, como en la canción", dice Oñate. Y agrega: "'Pedro Albundia' es ficticio: él necesitaba algo que rimara con cumbia", explica.
José Barros fue amigo de Gabriel García Márquez, de Lucho Bermúdez, del también compositor Luis Uribe Bueno. Estos últimos le enseñaron a escribir música, pues para grabar con RCA, debía mandar partituras de sus creaciones y él no tenía formación académica.
Su cumbia 'La Piragua' sonó en Estocolmo en 1982, cuando Gabo recibió el Premio Nobel de Literatura", concluye Diego Guerrero.

José Benito Barros fue un luchador de principio a fin.
Fue el menor de cinco hermanos. Sus padres, el comerciante portugués Joao María Barro Traveceido y Eustasia Palomino, murieron cuando él era un niño y tuvo que ser criado por su hermana Clara.
Para ayudar a sostenerse comenzó a cantar en su adolescencia en las plazas de mercado, en reuniones de familias adineradas de su pueblo y ofreciendo serenatas.
A los 17 años dejó El Banco y se dedicó a recorrer, en medio de grandes dificultades económicas, buena parte de Colombia. Muchas veces viajó como polizón en el tren que recorría la Costa y parte del interior del país.
También se ganó la vida buscando oro en el departamento de Antioquia.
Barros saltó al escenario en Medellín con una de sus primeras composiciones: El minero, con la que ganó, en la Voz de Antioquia, un popular concurso radial.
Tras su paso por Bogotá en los años 50, en donde compuso El gallo tuerto, su fama como músico y compositor comenzó a superar fronteras. Y de allí viajó a Panamá, México, Argentina y otros países latinoamericanos.
Regresó a su pueblo natal en 1960, aquejado por una enfermedad que le impedía caminar y que lo acompañó el resto de su vida, pero que nunca lo limitó para componer ni para promover y crear en 1975, en compañía de un grupo de amigos, el Festival de la Cumbia de El Banco.
Sus canciones fueron inmortalizadas por Nelson Pinedo, La Sonora Matancera, Tito Cortés, Carlos Vives, entre otros.
Junto con otros destacados compositores colombianos, fundó la Sociedad de Autores y Compositores de Colombia (Sayco), para la defensa de los derechos de los autores colombianos.