Por Joaquim Ibarz (*)
Apenas a una hora de traspasar la línea equinoccial que marca la mitad geográfica del mundo, se encuentra el mercado más atractivo y sugerente de los países andinos. Rodeada de volcanes, a 2.530 metros sobre el nivel del mar, Otavalo está reconocida como una de las comunidades más prósperas y respetadas de Iberoamérica por la iniciativa y laboriosidad de su gente.
Viajeros de medio mundo llegan hasta el corazón de los Andes, a 110 kilómetros al norte de Quito. El recorrido desde la capital devela el caleidoscopio de poblados indígenas aferrados a lagunas tornasoladas y bosques nubosos que atesoran fauna y flora endémica, y, sobre todo, costumbres y tradiciones que disputan su existencia con la modernidad. Anidado en lo alto de un valle rodeado por picos nevados, Otavalo, un conglomerado de calles empedradas y casonas, pertenece a la provincia de Imbabura (con el conjunto lacustre más hermoso del Ecuador), aquella que en tiempos incas fungía como lugar de trueque, aunque ahora el indígena prefiere el dólar, que desde el año 2000 es la moneda nacional.
Nada hay en Ecuador que luzca más auténtico que la feria sabatina de Otavalo; miles de indígenas con su vestimenta tradicional acuden a vender sus mercancías desde campos, pueblos y aldeas. Todos traen sus productos, sus costumbres y sus trajes que demuestran su personalidad y un profundo sentido de identidad. Los otavaleños hablan la lengua quechua, que mantienen con orgullo desde que formaron parte del imperio inca. Es un pueblo emigrante, pero con profundas raíces de pertenencia a su territorio.
Con sombrero de fieltro oscuro, de baja estatura, tez morena, lampiños, los hombres llevan la larga trenza de cabello negro reluciente que desciende por su espalda. Las mujeres visten su traje típico, de falda negra, blusa de color claro y un chal con los colores del arcoiris. De su cuello penden cinco hileras de cuentas doradas, lo que las distingue de los demás grupos indígenas, y alpargatas en los pies.
La artesanía se ha convertido en la base económica de este pueblo emprendedor. Muy de mañana, las mujeres montan su mercancía en el mercado al aire libre. Ya han encontrado un mejor sistema de transporte que la llama: modernas camionetas, producto de su habilidad en los negocios. Con sus artesanías expuestas sobre mantas de algodón o sobre puestos ya montados, los indígenas hacen gala de su sentido comercial. Se acepta el regateo. Viven del turismo y no pueden dejar ir al cliente que busca un poncho o un collar.
Algunas mujeres jóvenes, como Rosita y María, viajan hacia las ciudades turísticas de Quito y Guayaquil, donde duplican sus precios. ¡La otavaleña es buena para los negocios!
Ecuador es famoso por sus coloridos mercados indígenas. El de Otavalo es una fiesta de colores, sonidos y olores. Miles de artistas y artesanos negocian y regatean con los visitantes. Desde la Plaza de los Ponchos el mercado se desparrama por las calles aledañas y rancherías cercanas. Los vendedores ofrecen cerámica, ponchos bordados de colores brillantes, chales tejidos en telar, bolsas de yute y bolitas de barro que hacen la labor de silbato, cestería, tejidos, figuras en madera de balsa, elegantes sombreros de paja toquilla (conocidos como sombreros Panamá, aunque están tejidos en Ecuador), joyas, hamacas, bordados, instrumentos de música, réplicas de piezas arqueológicas, curtiembre de cuero de Cotacachi, tejidos de cabuya, totora (especie de junco ligero), yute, lana, candelabros de bronce, talla de madera y piedra, cerámica….
(*) Joaquim Ibarz es un veterano periodista español afincado en Latinoamérica. Este reportaje ha sido publicado en el diario barcelonés La Vanguardia, del que es
corresponsal, con sede en México
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